由于佛教重视造像,所以在中国又称为像教,在世界三大宗教(此外还有基督教和伊斯兰教)的美术中,佛教美术的历史最长,在雕塑和绘画方面的成就最大。
体系
佛教美术大致上可以分为3个体系:①早期以佛塔的营建和崇拜为主体。佛像还仅集中于释迦佛,佛教题材以本生图、佛传图为主,一般在内容上比较简单。传往斯里兰卡、东南亚所谓南传佛教诸国及中国傣族地区的美术,大体上属于这一体系。即使在北传佛教系统的中亚、中国、朝鲜、日本,这种以佛塔和释迦像为主的美术,在早期仍占主流,只是以后才与第2体系并行发展。②以佛像为主体、以诸佛以下诸尊的形像的制作和崇拜为中心而展开的大乘美术。它除了在北传佛教诸国取得充分发展外,还传播到印度支那和印度尼西亚。③密教美术。从7世纪起开始在印度出现,其中的一支迅速从中国传到日本,又扩展到印度尼西亚;另一支从尼泊尔进入中国西藏后,与当地原始钵教融合,发展为独特的□嘛教美术(亦称藏传佛教美术),又传播到中国北部和东北部。这样,随佛教而传播的佛教美术,成为东方古代美术的主流。
分类
佛教美术如按照内容粗略分类,有显教美术和密教美术、大乘美术和小乘美术之区别,但一般不太使用显教美术、小乘美术之词。显教美术用于统称除密教美术外的全部佛教美术。小乘美术大体上相当前述的第1体系,指斯里兰卡以东的南传佛教诸国的美术,及北传佛教诸国的前期美术。南传佛教诸国的小乘美术,大多分别融入印度教及各国原始宗教的因素。对此,大乘美术与大乘思想的发展相呼应,主要属于第2体系,特别盛行于中国和日本,到后期还分化为净土教美术、法华经美术、禅宗美术。在日本还与神道思想融合,发展为本地垂迹美术。密教美术在思想上是大乘美术的一种。密教中在咒术式修法时,不可缺少作为本尊的诸尊图像、曼荼罗,因此增加诸尊的种类,并大量制作以多面多臂的异样尊形、怒发、手持武器的忿怒相等密教特有的图像,无论内容上还是形式上更加复杂化。同系统的喇嘛教美术,作为强调变态形式的特异美术受到注目。
佛教起源于印度,佛教美术也发生于印度,以后由北路发展到中亚、中国、朝鲜及日本,由南路遍及东南亚,出现各不相同的发展状况